Por Stephanie Walden, Colaboradora
Para los consumidores con conciencia ecológica, los plásticos se han convertido en el enemigo público número uno. A pesar de que «el problema del plástico» no es nuevo -los científicos han estado advirtiendo del potencial del material para causar estragos ambientales durante más de tres décadas- el tema se ha hecho ampliamente visible por el auge de los medios de comunicación social y documentales populares como Blue Planet II. Las imágenes de criaturas marinas enredadas en envases de plástico y de rios atascados por los residuos ya se han hecho viral en internet, provocando la indignación de todo el mundo.
Como resultado, las políticas anti-plásticos están apareciendo en todo el mundo. En los Estados Unidos, Nueva York y California ya han prohibido las bolsas de plástico de un solo uso, mientras que Maine emitió una prohibición rotunda de los envases de poliestireno (espuma de poliestireno) para alimentos. En este lado del Atlántico, la Unión Europea votó abrumadoramente a favor de la prohibición de 10 tipos de productos desechables, incluyendo utensilios de plástico, platos y bastoncillos de algodón en 2018.
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Pero encontrar soluciones sostenibles para la asombrosa cantidad de plástico que el mundo produce anualmente -estimada entre 320 y 450 millones de toneladas – implicará repensar cada etapa de su ciclo de vida para fomentar un consumismo más sostenible.
La tecnología será una pieza crítica del rompecabezas para frenar la contaminación del plástico. La inteligencia artificial (IA), el Internet de las cosas (IoT), la cadena de bloques y otras tecnologías emergentes pueden complementar los esfuerzos para rediseñar los envases, renovar los programas de reciclaje y reimaginar la forma en que los consumidores usan y reutilizan los productos cotidianos.
El dilema del fabricante
Los plásticos son atractivos para los fabricantes porque son baratos, versátiles y prácticamente indestructibles. Estas mismas cualidades, sin embargo, los convierten en un peligro para el medio ambiente. Los plásticos compuestos, como el cepillo de dientes que el dentista entrega a docenas de pacientes cada día, pueden tardar siglos en descomponerse. Cuando se descomponen, a menudo terminan en el océano en forma de microplásticos, lo que supone un peligro para la vida marina.
Pero la verdad es que los plásticos son prolíficos en nuestras vidas modernas. Son parte integral de productos que van desde dispositivos médicos estériles hasta recipientes de almacenamiento de grado alimenticio. Y la naturaleza versátil y resistente del material ha ayudado a la humanidad a lograr increíbles hazañas, no podríamos, por ejemplo, haber ido a la luna sin él.
Pero son los plásticos baratos y fáciles de desechar los que han generado la mayor reacción en los últimos años. Gran parte de este tipo de plástico viene en forma de embalaje. Hoy en día, algunas compañías de bienes de consumo envasados (CPG) están tratando de abordar el problema mediante la eliminación de los envases por completo. La marca de cosméticos Lush, por ejemplo, se ha hecho famosa por producir productos «desnudos», completamente sin empaquetar, como las bombas de baño de marca, barras de champú y otros productos de belleza.
Lush también está añadiendo la tecnología de la Inteligencia Artificial: La característica de la Lente Lush en la aplicación de la marca utiliza el aprendizaje automático para identificar los productos cuando los clientes los escanean en un dispositivo móvil. La aplicación reconoce el artículo y muestra los ingredientes del producto y las instrucciones de uso, eliminando la necesidad de señalización o etiquetas de plástico. Lush incluso ha creado su propio brazo tecnológico, Lush Digital, para explorar los productos de baño impresos en 3D, así como la forma en que la IA, el reconocimiento de imágenes y la realidad aumentada (AR) pueden contribuir a los esfuerzos de sostenibilidad.
Del uso a la reutilización
Agilyx es una empresa con sede en Oregón también utiliza la tecnología de IA para combatir la contaminación de los plásticos. En lugar de tratar de erradicar los plásticos, Agilyx utiliza el reciclaje químico para crear vías circulares para polímeros difíciles de reciclar como el poliestireno. Utilizando un proceso químico, Agilyx rompe los materiales hasta convertirlos en polímeros básicos en forma de aceite. El petróleo se vende a las refinerías y se convierte en una gama de productos que incluyen polímeros y plásticos vírgenes, así como combustibles bajos en carbono como el diesel y el combustible para aviones.
Joe Vaillancourt, el director general de la empresa, ha estado involucrado en la industria de la gestión de residuos durante más de tres décadas. Dice que los productos de Agilyx producen entre un 50 y un 70% menos de carbono que los artículos fabricados tradicionalmente.
La química de todo esto es altamente compleja, explica, y la IA es parte de la fórmula. «Si vas a 10 instalaciones de reciclaje y tomas una muestra al azar de los residuos plásticos, obtendrás una composición química estadísticamente diferente. Podemos manejar esa complejidad usando nuestra base de datos para trazar más rutas de reciclaje químico», explica Vaillancourt.
Vaillancourt cree que la IA ayudará a Agilyx a seguir el ritmo de las tendencias en evolución. «Vamos a seguir viendo cambios en el diseño, los materiales y la construcción. Así que, mientras continuaremos usando la IA en el lado de la eficiencia, más importante aún… Vamos a usar la IA para avanzar en la reciclabilidad de un conjunto cambiante de envases de los fabricantes».
Agilyx no es la única organización que prevé una trayectoria cíclica para los bienes de consumo. Una iniciativa de la empresa de reciclaje TerraCycle lanzada en 2019 está resucitando el «modelo del lechero» para productos que van desde el desodorante hasta el jabón para platos. El programa, acertadamente llamado «Loop», tiene como objetivo cambiar la experiencia de compra del consumidor rediseñando el embalaje de los productos para usos múltiples. Los productos se entregan a través de una bolsa reutilizable, y cuando los paquetes están vacíos, los clientes pueden devolverlos para que sean limpiados, rellenados y entregados de nuevo.
Anthony Rossi, vicepresidente de desarrollo de negocios globales de Loop, dice que el programa no se trata tanto de eliminar los plásticos como de cambiar las mentalidades.
«Lo que realmente estamos tratando de combatir es la idea de la eliminación y el uso único», dice, señalando que los plásticos utilizados en los envases de Loop son similares a la durabilidad de una botella de Nalgene, las famosas botellas de agua irrompibles amadas por los aventureros de todo el mundo.
«Creemos que la IA y la tecnología de BlockChain van a tener un gran impacto en la plataforma a medida que crezca», dice. «A medida que estamos estableciendo la infraestructura de fondo de Loop, estamos trabajando con varios socios para hacer de esta una plataforma inteligente. Sabemos que no sólo se puede construir sobre la sostenibilidad, sino también sobre la conveniencia. Necesita ser una experiencia de compra fenomenal. Esa ha sido una estrella del norte en la construcción de esta plataforma: Hacer que la sostenibilidad sea irresistible para el consumidor», dice.
El poder de la colaboración
La contaminación de los plásticos es una cuestión multifacética, y para abordarla se requerirá una colaboración a una escala sin precedentes. Fabricantes, políticos, empresas de residuos y reciclaje, corporaciones y, sí, también los consumidores, tendrán que trabajar juntos.
En Agilyx, las asociaciones con terceras empresas son cruciales. Agilyx está involucrada con una amplia gama de socios corporativos, incluyendo Delta Airlines y Monroe Energy. Juntos, están trabajando para convertir los residuos de plásticos mezclados en petróleo crudo destinado a ser refinado para combustible de aviones.
También han surgido varias coaliciones para reunir a las empresas privadas, las ONG y los responsables de las empresas para mitigar la contaminación de los plásticos. NextWave, un consorcio mundial, es una de esas iniciativas lanzada en 2017. NextWave se basa en el programa de plásticos en el océano de Dell Technologies, un esfuerzo pionero para utilizar los plásticos recogidos en las playas y otras zonas costeras en algunos de sus productos.
Como parte de las iniciativas ambientales más amplias de la empresa, Dell Technologies se comprometió ante las Naciones Unidas a aumentar 10 veces su uso anual de plásticos oceánicos para 2025, y en 2017 se asoció con Lonely Whale para unir a empresas de una amplia gama de industrias a fin de crear la primera red mundial de cadenas de suministro de plásticos en el océano. De este grupo de trabajo inicial, nació el programa NextWave. Las compañías miembros de NextWave están en camino de desviar 25.000 toneladas de plásticos -igual a 1.200 millones de botellas de plástico de un solo uso- de los océanos para el año 2025.
Dune Ives, director ejecutivo de la Ballena Solitaria, explica que la «colaboración radical» está en el corazón de la misión y visión de NextWave. El objetivo principal de la organización es suscitar ideas innovadoras que tengan un impacto positivo en la salud de los océanos del mundo.
Ives dice que las tecnologías emergentes desempeñarán un papel clave para facilitar el tipo de industria que requerirán estos ambiciosos esfuerzos. «Imagina un mundo en el que podamos rastrear desde la fuente hasta el reciclado y la reutilización de un tipo específico de plástico utilizado en un producto», dice. La IA, por ejemplo, puede utilizarse para identificar la contaminación plástica de otros materiales en los entornos marinos. Los sensores inteligentes de IoT pueden rastrear los envases de plástico a lo largo de su recorrido por el consumidor. La cadena de bloques puede utilizarse para construir nuevas cadenas de suministro y mejorar los procesos de «fin de vida» de los productos que la gente utiliza a diario. Incluso los programas de realidad virtual (VR) pueden ser usados para conseguir apoyo para la reducción de los desechos plásticos.
«Con la Realidad Virtual, podemos involucrar los corazones y las mentes de los individuos sin importar donde vivan, mostrando tanto la destrucción que causa la contaminación plástica, como las soluciones y lo que se puede hacer a través de la aplicación de la tecnología», dice Ives.
Las estadísticas pueden ser desalentadoras, y las imágenes de los mares cargados de plástico son crudas, pero hay razones para mantener la esperanza. Con la ayuda de las tecnologías emergentes, podemos repensar el papel que juega el plástico en nuestras vidas, desde cómo lo producimos hasta cómo se consume y se recicla. El ciclo de vida del plástico no tiene por qué terminar en nuestros océanos.
